يُعد نقل الغاز الطبيعي من مواقع الاستخراج إلى المستهلكين أمرًا تقنيًّا صعبًا. فغالبًا ما تقع حقول الغاز على بعد آلاف الأميال من أقرب مدينة أو مصنع. ومن غير العملي نقل الغاز الطبيعي باستخدام مركبات كبيرة مثل الشاحنات أو السفن بسبب الحجم الكبير الذي يشغله الغاز الطبيعي. ويُستخدم الغاز الطبيعي المسال لنقل الغاز الطبيعي عبر تقليل حجمه الهندسي إلى حجمٍ أصغر بكثير، مما يسهّل قدرة الغاز الطبيعي على عبور المحيطات والقارات.
كان نقل كميات كبيرة من الطاقة عبر المحيطات مستحيلاً تقنياً تقليدياً. ويمكن لسفينة غاز طبيعي مُسال قياسية أن تنقل ما يعادل سبعمئة ضعف كمية الغاز الطبيعي. ويعود ذلك إلى تكنولوجيا النقل التي تُحوِّل الغاز الطبيعي إلى حالة سائلة عن طريق تبريده إلى درجة حرارة تبلغ سالب ١٦٢ درجة مئوية — وهي عملية تُقلِّل حجم الغاز الطبيعي بمعامل قدره ٦٠٠ مرة. وبفضل الحجم الصغير نسبياً للغاز الطبيعي، أصبح من الممكن نقل كمٍّ هائل من الطاقة عبر المحيطات والقارات، وهو أمرٌ يحمل طابعاً ساخرًا. فلو لم تكن هذه السفن قادرة على تسييل الغاز الطبيعي، لما تمكَّنت من نقل مثل هذا الكم الهائل من الطاقة عبر المحيطات والقارات. وبذلك، فإن التسييل هو المفتاح لنقل الغاز الطبيعي.
توسيع نطاق تجارة خطوط الأنابيب ليشمل الغاز الطبيعي المسال
تُعَدُّ خطوط أنابيب الغاز فعَّالةً في نقل الغاز عبر اليابسة، لكنها محدودة. فعلى سبيل المثال، لا يمكن إنشاء هذه الخطوط عبر المحيطات أو عبر الحدود بين الدول المختلفة بسبب المشكلات السياسية والدبلوماسية، والتأخيرات، والتكاليف العالية. كما أن خطوط أنابيب الغاز تشكِّل مسارًا تجاريًّا دائمًا؛ وبمجرد أن يجري تداول الغاز عبر هذا المسار، لا يمكن تداوله في أي مكان آخر. وتمتد خطوط الأنابيب أيضًا بشكل دائم على طول مسارٍ معيَّن، وبمجرد استخدامها لتجارة الغاز، لا يمكن إعادة استخدامها في أماكن أخرى.
يمكن لناقلات الغاز السائل أن تقوم بهذا الدور، وكذلك السفن. ويمكنك تعبئة الناقل بالغاز في محطةٍ ما، وبالتالي تحويل أي جهةٍ تصدر خطوط أنابيب غازٍ إلى مسارٍ تجاريٍّ للغاز. ولا يمكن لأي مسارات تجارية أخرى القيام بذلك. فإذا كانت أسعار تجارة الغاز للمستهلكين أعلى في دولةٍ مختلفة عن الدولة المستهدفة، فيمكن تغيير الجهة المستقبلة للغاز. كما أن خطوط أنابيب الغاز دائمةٌ أيضًا في مسارٍ انتقالي (يهدف إلى منع التكاليف والمشكلات والتأخيرات المرتبطة بالمسار الدائم).
تحسين نقل الغاز الطبيعي لمسافات طويلة
تعتمد تكلفة نقل الغاز الطبيعي المسال والأنابيب اعتمادًا كبيرًا على المسافة. فللمسافات القصيرة، تُعد الأنابيب خيارًا أكثر كفاءة من حيث التكلفة. ومع ذلك، وللمسافات التي تتجاوز نقطة معينة، قد يصبح الغاز الطبيعي المسال خيارًا فعّالًا من حيث التكلفة أيضًا. وتُظهر الدراسات أن هذه المسافة الفعّالة من حيث التكلفة تبلغ نحو ١٧٠٠ ميل. وفوق هذه المسافة، تكون تكلفة شحن الغاز الطبيعي المسال أقل. ويكون هذا الفرق جليًّا بشكل خاص في طرق النقل البحري. وتشير الدراسات إلى أن تكلفة شحن الغاز عبر النقل البحري أقل بنسبة ٤٠٪ مقارنةً بشحنه عبر الأنابيب. وللهذه الطرق البحرية، وبخاصةً إلى مناطق مثل الشرق الأوسط، يُعتبر الغاز الطبيعي المسال الخيار الأوفر من حيث التكلفة.
الرحلة المكوَّنة من ثلاث خطوات من البئر إلى العميل
نقل الغاز الطبيعي المسال عملية معقدة. وتتكون هذه العملية من ثلاث أنشطة. أولاً، تتمثل هذه العملية في التسييل: حيث يُعالَج الغاز الطبيعي أولاً ويُنظَّف من الملوثات مثل الماء وثاني أكسيد الكربون. وبعد التنظيف، يُبرَّد الغاز الطبيعي حتى يتحول إلى حالة سائلة. وتتم هذه العملية في المحطات، التي تقع عادةً في حقول الغاز أو الموانئ. والنشاط الثاني في هذه العملية هو الشحن: حيث يُنقل الغاز الطبيعي المسال عبر سفن شحن خاصة تُسمى ناقلات الغاز الطبيعي المسال (LNG carriers). وهذه السفن مصممة خصيصاً لتكون ذات هيكل مزدوج وخزانات معزولة لتحمل عملية النقل. وحتى أثناء الرحلة، يتحول جزءٌ من الغاز المسال مرة أخرى إلى الحالة الغازية. وقد صُمِّمت السفينة لالتقاط هذا الغاز المتغير الحالة واستخدامه كوقود للسفينة، ما يمكّن المشغل من استمرار تشغيل السفينة خلال عمليات النقل اللاحقة. أما النشاط الثالث والأخير في هذه العملية المكوَّنة من ثلاثة أنشطة فهو إعادة التحويل إلى الحالة الغازية (إعادة الغازification). ويحدث هذا النشاط بعد وصول السفينة وحمولتها إلى وجهتها النهائية. فعندئذٍ يُعاد تزويد الغاز الطبيعي المسال بالوقود، ثم يُعاد تحويله إلى حالته الغازية. وبعد ذلك، يُحقن الغاز الطبيعي في أنظمة خطوط الأنابيب المحلية لتوفيره للمنازل والمنشآت التجارية المجاورة.
عملية إعادة التغويز تُمثل في جوهرها إكمال الدورة. وقد يبدو هذا الإجراء تقنيًّا، لكن المفهوم الأساسي ليس معقَّدًا إلى هذه الدرجة. ففي محطة المستلم النهائي، يُخزَّن الغاز الطبيعي المسال في حاويات عازلة كبيرة الحجم. وعندما يلزم توافر الغاز، يُوجَّه السائل إلى مبادل حراري. ولتحويل السائل مجددًا إلى غاز، تُستخدَم إما الهواء المحيط الدافئ أو ماء البحر الدافئ. وبمجرد أن يتحول الغاز الطبيعي إلى حالته الغازية، يصبح جاهزًا للتوزيع عبر خطوط الأنابيب. وبعض المحطات تستفيد حتى من الطاقة الباردة المنطلقة أثناء هذه العملية لدعم احتياجات أخرى، مثل نظام تبريد المبنى أو لتبريد عملية صناعية ما. وهذه ميزة مالية إضافية إلى جانب الوظيفة التي تؤديها.
توصيل الغاز الطبيعي إلى المناطق الشديدة الحاجة إليه
إن أبرز سمة مميزة للغاز الطبيعي المسال هي قدرته على إيصال الطاقة إلى أبعد المناطق في العالم وأكثرها إهمالًا. فكثير من الدول، بل وحتى الجزر بأكملها، تفتقر إلى الربط بشبكات خطوط الأنابيب للغاز، وبعض المناطق لن تحصل عليها أبدًا. فعلى سبيل المثال، يُعدّ إنشاء خط أنابيب غاز تحت الماء عبر مئات الأميال من المياه المفتوحة أمرًا غير واقعيٍّ عمليًّا. ومع أن هذه الأماكن معزولة عن إمدادات الغاز الطبيعي، فإن بإمكانها إنشاء محطات استيراد صغيرة لتلقي شحنات الغاز الطبيعي المسال. وقد فتحت هذه القدرة آفاق الوصول إلى مصادر الطاقة أمام عددٍ من الدول. ويُضاف الغاز الطبيعي المسال إلى أمن سلسلة توريد الغاز. ففي حالة فقدان عقد توريد طاقة غازية من أحد المصادر، يمكن لأي دولة أن تتحول بسلاسة إلى سوق الغاز الطبيعي المسال والى إمدادات الغاز من مورِّدين آخرين متعاقدين. وهذا بالضبط ما فعلته أوروبا بعد أن منعت روسيا تدفق الغاز عبر خطوط الأنابيب إلى أوروبا، فبدأت الأخيرة باستيراد الغاز الطبيعي المسال من الولايات المتحدة الأمريكية وقطر.
نظام تجاري عالمي مترابط في طور التوسع
تُظهر الأرقام الاندماج المستمر لتجارة الغاز الطبيعي المسال العالمية. ويُقدَّر أنه في عام ٢٠٢٥ ستقوم ٢٢ دولةً مصدرةً بشحن ما مجموعه ٤٢٩ مليون طن من الغاز الطبيعي المسال إلى ٤٨ دولةً مستوردةً. وستتفوق الولايات المتحدة على جميع المصدِّرين الآخرين لأول مرةٍ. وفي الدول المستوردة، ستحل الصين محل اليابان كأكبر مستورد، بينما تتحول أوروبا بسرعةٍ إلى مستوردٍ أيضًا. وتشكِّل طرق نقل الغاز السائل، جنبًا إلى جنب مع محطات التسييل ومحطات إعادة التغويز، نوعًا جديدًا من النظم التجارية العالمية. وفي هذا النظام المتقدم، يمكن استخراج الغاز وتصديره وتسييله وتسليمه إلى جهة الاستلام في قارةٍ مختلفةٍ خلال أقل من شهرٍ واحدٍ. ولَم يسبق أن تحقَّق هذا النوع من التجارة خلال مئات السنين من التجارة الدولية.