Le transport du gaz naturel des sites d’extraction jusqu’aux consommateurs est techniquement complexe. Les gisements de gaz se trouvent souvent à des milliers de kilomètres de la ville ou de l’usine la plus proche. Il est peu pratique de transporter le gaz naturel à l’aide de véhicules volumineux tels que des camions ou des navires, en raison de l’espace considérable qu’il occupe à l’état gazeux. Le gaz naturel liquéfié (GNL) est utilisé pour transporter le gaz naturel en réduisant fortement son volume, ce qui facilite son acheminement à travers les océans et les continents.
Transporter de grandes quantités d'énergie à travers les océans a traditionnellement été techniquement impossible. Un navire standard de gaz naturel liquéfié (GNL) est capable de transporter sept cents fois la quantité de gaz naturel. Cela tient à la technologie de transport, qui, ironiquement, réduit le gaz naturel à l’état liquide en le refroidissant à moins 162 degrés Celsius. Ce procédé réduit également le volume de gaz naturel de 600 fois. La capacité de transporter une telle quantité d’énergie à travers les océans et les continents est, ironiquement, due au volume relativement faible du gaz naturel. Ces navires ne seraient pas en mesure de transporter une telle quantité considérable d’énergie à travers les océans et les continents. La liquéfaction est la clé du transport du gaz naturel.
Extension du commerce par gazoduc au GNL
Les gazoducs sont efficaces pour le transport de gaz sur terre, mais ils présentent des limites. Par exemple, ils ne peuvent pas être construits à travers les océans ni entre différents pays en raison de questions politiques et diplomatiques, de retards et de coûts élevés. Les gazoducs constituent également une voie commerciale permanente : une fois que le gaz est acheminé selon ce trajet, il ne peut plus l’être ailleurs. De plus, un gazoduc est fixe sur un itinéraire donné : une fois utilisé pour le transport de gaz, il ne peut pas être réaffecté à un autre usage.
Les transporteurs de gaz liquéfié, tout comme les navires, permettent cette flexibilité. Vous pouvez charger un transporteur à un terminal et transformer n’importe quel émetteur de gazoduc en une voie commerciale pour le gaz. Aucune autre voie commerciale ne permet cela. Si les prix pratiqués pour la vente de gaz aux clients sont plus élevés dans un pays autre que le pays de destination, le bénéficiaire final du gaz peut être modifié. Les gazoducs sont également fixes sur un itinéraire intermédiaire (conçu pour éviter les coûts, les problèmes et les retards liés à une solution définitive).
Optimisation du transport de gaz naturel sur de longues distances
Le coût du transport utilisant du gaz naturel liquéfié et des pipelines dépend fortement de la distance. Pour les courtes distances, un pipeline est plus rentable. Toutefois, au-delà d’une certaine distance, le gaz naturel liquéfié peut également constituer une option rentable. Des études montrent que cette distance rentable est d’environ 1 700 miles. Au-delà de cette distance, le transport du gaz naturel liquéfié est moins coûteux. Cette différence est particulièrement marquée sur les itinéraires outre-mer. Des études indiquent qu’il est 40 % moins coûteux d’acheminer le gaz par voie maritime que par pipeline. Pour ces itinéraires outre-mer, notamment vers des régions telles que le Moyen-Orient, le gaz naturel liquéfié constitue l’option la plus rentable.
Le parcours en trois étapes du puits au client
Le transport du gaz naturel liquéfié est un processus complexe. Trois activités constituent ce processus. Premièrement, il s'agit de la liquéfaction. Le gaz naturel est d'abord traité et purifié afin d'éliminer les contaminants tels que l'eau et le dioxyde. Une fois purifié, le gaz naturel est refroidi jusqu'à atteindre son état liquide. Ce procédé a lieu dans des terminaux, généralement situés sur des champs gaziers ou dans des ports. La deuxième activité du processus est le transport maritime. Le gaz naturel liquéfié est acheminé à bord de navires-citernes spécialisés, appelés méthaniers (LNG carriers). Ces navires sont spécialement conçus avec une coque double et des citernes isolées pour assurer le transport. Même pendant le voyage, une partie du gaz liquéfié se retransforme en état gazeux. Le navire est conçu pour capturer ce gaz en cours de révaporation et l'utiliser comme carburant, permettant ainsi au navire de poursuivre sa navigation. La troisième et dernière étape de ce processus en trois temps est la régazéification. Elle intervient une fois que le navire et sa cargaison sont parvenus à destination finale. Le gaz naturel liquéfié est déchargé, puis réacheminé à l’état gazeux. Le gaz naturel est ensuite injecté dans les réseaux de gazoducs locaux afin d’alimenter les habitations et les entreprises avoisinantes.
Le processus de regazéification signifie essentiellement la clôture du cycle. Ce processus peut sembler technique, mais son principe fondamental n’est pas si compliqué. Dans le terminal du destinataire final, le gaz naturel liquéfié est stocké dans de grands conteneurs isolés. Dès que du gaz est nécessaire, le liquide est acheminé vers un échangeur de chaleur. Pour transformer à nouveau le liquide en gaz, on utilise soit l’air ambiant chaud, soit de l’eau de mer chaude. Une fois le gaz naturel revenu à l’état gazeux, il est prêt à être distribué via les canalisations. Certains terminaux exploitent même l’énergie froide libérée au cours de ce processus pour répondre à d’autres besoins, tels que le système de climatisation du bâtiment ou le refroidissement d’un procédé industriel. Cela constitue un avantage fiscal en plus de la fonction principale assurée.
Acheminement du gaz naturel vers les régions en manque critique de gaz
La caractéristique la plus distinctive du gaz naturel liquéfié (GNL) est sa capacité à acheminer de l’énergie vers les régions les plus éloignées et les plus négligées du monde. De nombreux pays, voire des îles entières, ne disposent pas de raccordement aux réseaux de gazoducs, et certaines régions n’en disposeront jamais. Par exemple, poser un gazoduc sous-marin sur des centaines de miles d’eaux ouvertes est pratiquement irréaliste. Bien que ces lieux soient coupés de l’approvisionnement en gaz naturel, ils peuvent construire de petits terminaux d’importation afin de recevoir des livraisons de gaz naturel liquéfié. Cette capacité a ouvert l’accès à la frontière énergétique pour plusieurs pays. Le gaz naturel liquéfié renforce la sécurité de la chaîne d’approvisionnement en gaz. En cas de rupture d’un contrat d’approvisionnement en gaz provenant d’une source donnée, un pays peut se tourner sans heurt vers le marché du gaz naturel liquéfié et vers des fournisseurs de gaz différents avec lesquels il a conclu des contrats. C’est ce qu’a fait l’Europe après que la Russie eut interrompu son gazoduc à destination de l’Europe, et que celle-ci a commencé à recevoir du gaz naturel liquéfié des États-Unis et du Qatar.
Un système commercial mondial interconnecté en pleine expansion
Les chiffres illustrent la fusion progressive du commerce mondial de GNL. En 2025, il est estimé que 22 pays exportateurs livreront un total de 429 millions de tonnes de GNL à 48 pays importateurs. Pour la première fois, les États-Unis devanceront tous les autres exportateurs. Parmi les pays importateurs, le Japon est dépassé par la Chine, tandis que l’Europe devient rapidement elle aussi un importateur. Les itinéraires commerciaux du gaz liquéfié, couplés aux usines de liquéfaction et aux terminaux de regazéification, constituent un nouveau type de système commercial mondial. Dans ce système avancé, le gaz peut être extrait, exporté, liquéfié et livré à un récepteur situé sur un autre continent en moins d’un mois. Un tel commerce n’a jamais été réalisé au cours des centaines d’années d’échanges internationaux.